아시아 최대 규모의 이공계 대학생 컨퍼런스를 주최한 ICISTS

▶ 우연 혹은 필연, 10년 전 KAIST에서 벌어진 일

지금으로부터 꼭 10년 전인 2003년, 한 한국 학생이 HPAIR(미국 하버드 대학교의 국제 대학생 컨퍼런스)에 참가했다. 신선한 충격을 받았다. 세계 각국의 대학생들이 교류하는 현장에 한국 학생들이 더 많았으면 좋겠다는 생각에 HPAIR 측에 한국 지부를 만들고 싶다고 제안했다. 그러자 하버드는 이렇게 답했다. ‘한국에 당신과 같은 제안을 한 사람이 있습니다. 그와 함께 추진해보십시오.’

같은 한국 땅에 살고, 동일한 비전을 가졌다 해도, 낯모르는 두 사람이 만나는 것은 결코 쉬운 일이 아니다. 하지만 만남은 수월하고 신속하게 이뤄졌다. 하버드에 문의했던 두 사람 모두 KAIST 학생이었기 때문이다. 생명과학과 00학번 서범석과 전기전자공학과 02학번 김원영이 의기투합해 ICISTS-KAIST의 전신인 HPAIR-KAIST가 탄생했다.

▶ 이공계 대학생들이 주최하는 아시아 최대 규모의 컨퍼런스

소규모 스터디그룹을 중심으로 활동을 시작해 2005년에 보폭을 넓혔다. 공개 컨퍼런스를 열어 일반 대학생, 시민과 함께 양질의 과학 정보를 공유한 것이다. 그 결과 과학과 사회가 서로의 장벽을 허물고 교류할 때 생겨나는 시너지가 확인됐다. 1회 컨퍼런스를 마친 뒤, HPAIR와 구별되는 정체성도 생겨났다. 과학, 기술, 사회의 융합을 의미하는 ICISTS(International Conference for the Integration of Science, Technology, and Society)란 이름으로 독자적인 행보를 시작한 것이다. 행사 9회째를 맞는 올해는 총 335명의 대학생이 KAIST 캠퍼스를 찾았다. 이 중 22개국 출신 103개 대학에서 참여한 외국인 학생의 비율도 36%에 이른다. 국제 이공계 대학생 컨퍼런스로는 아시아 최대 규모다.

▶ 전 세계 석학들을 움직이게 하는 힘 - ‘용기와 끈기’

ICISTS는 매년 여름, 4박 5일간 열리는 컨퍼런스를 위해 1년을 투자한다. 초반 6개월 동안은 주제를 정하기 위한 스터디가 이어진다. 아침 9시에 모여 새벽 4시에 헤어질 정도로 심도 있는 논의를 벌일 때도 있다. 어떤 주제를 선정하느냐에 따라서 컨퍼런스의 수준이 달라지기 때문이다. 올해는 주제는 '완전한 조화-인간 사회를 위한 공존'으로 정해졌다. 과학 문화와 인문 문화를 조명한 C.P. 스노우의 저서 <두 문화>와 정재승·진중권 교수의 <크로스> 등을 탐독하며 활발한 토론과 제안을 거친 결과다.

주제가 정해지고 나면 연사 섭외에 나선다. 지난 8년간, 도널드 노먼 미국 애플사 전 부사장, 고 이종욱 세계보건기구(WHO) 사무총장, 사이보그 인류학자 앰버 케이스, 노벨 물리학상 수상자인 로버트 로플린 박사 등이 연사로 참여했다. 올해는 ‘빅 히스토리’로 알려진 호주 매쿼리대 데이비드 크리스천 교수와 전 MIT 미디어랩 소장 월터 벤더가 강단에 선다. 전 세계의 내로라하는 유명 인사들이 대학 동아리에서 주최하는 강연에 참석하는 것이다. 항공료와 숙박비만 제공할 뿐, 별도의 강연료를 제공하지 않는데도 말이다. 이 놀라운 섭외력의 비결은 ‘용기와 끈기’에 있다. 연사의 명성에 위축되지 않고 당당하게 초청하는 용기와 숱한 거절에도 굴하지 않는 끈기, 그리고 학문을 통해 교류하고자 하는 순수한 열정이 만들어낸 성과다.

▶ ‘당면한 문제를 돌파하는 법’ - 강의실 밖에서 배우는 것들

주제와 연사가 정해지고 나면, 본격적인 대외활동에 나선다. 멀티미디어부가 포스터와 동영상 등 각종 콘텐츠를 제작하면 홍보부가 다방면으로 나선다. 온라인 및 언론 홍보는 기본이고, 전국 대학의 강의실로 직접 찾아가 ICISTS를 알린다. 해외 홍보나 외국인 참여를 관리하는 것은 국제협력부의 일이다. 또한, 이 모든 것의 바탕인 재원을 마련하는 것은 재정부의 몫이다. 전문 기획사 못지않은 체계적인 시스템을 갖추고 34명의 회원들이 일당백으로 움직인다. 구성원들은 ICISTS를 통해 ‘문제 해결 능력’을 배운다. 스스로 목표를 정하고, 한정된 재정 안에서 컨퍼런스를 꾸려가는 동안 특별한 경험치가 쌓인다. 강의실에서는 얻는 것과는 다른 차원의 배움이다. 이런 경험을 실제 창업에서 활용한 사례도 있다. 소셜커머스 업체 ‘티켓몬스터’의 공동창업자 권기현 이사와, 큐레이션 커머스로 주목받는 '헤이브레드' 유민주 대표도 ICISTS 출신이다.

▶ 과학과 사회가 소통해야 하는 이유

ICISTS는 출범 초기부터 과학과 사회의 융합이란 가치에 주목해왔다. 융합을 도모한다는 것은 과학과 사회가 단절돼 있다는 전제에서 출발한다. 아이부터 노인까지 스마트폰을 사용하고 우주에 쏘아 올린 위성으로 길을 찾는 세상에 살면서 왜 과학과 사회가 떨여져 있다고 생각하는 것일까? 이유는 소통의 부재에 있다. 과학 기술을, ‘과학자, 그들만의 세계’로 보는 무관심한 대중과 ‘아는 자들만의 전유물’로 여기는 학계가 쌓아올린 벽이다. 예를 들어, 원자력 발전소 폭발 사고 이후 사람들이 핵에너지에 대해 갖게 된 두려움과 불신, 윤리적 논의를 제대로 거치지 않은 배아 줄기세포 복제 연구에 대한 갈등, 나로호처럼 막대한 국가 예산이 투입되는 사업을 놓고 벌어지는 타당성 논란은 과학과 사회 사이의 괴리감이 만들어낸 충돌이다.

ICISTS 이 틈새를 줄이기 위해 일반 대학생의 참여를 독려하고 대중을 위한 무료 강연을 연다. 단기간에 도모할 수 있는 해결책을 찾는 것이 아니다. 미래 사회를 이끌어갈 대학생들에게 과학과 사회가 소통해야 하는 필요성을 알리는 것, 더 나아가 컨퍼런스를 통해 공감한 가치들을 사회 속 각자의 위치에서 적용할 수 있도록 변화를 이끌어내는 것이 궁극적인 목표다.

▶ 뜨거운 청춘들의 빛나는 여름, ICISTS-KAIST

“중·고등학교 내내 공부만 하다 KAIST에 입학했고, KAIST에 진학한 뒤에도 공부만 하다 졸업할 뻔했어요. 그런데 ICISTS 때문에 달라졌어요. 이건 정말 어디에서도 해볼 수 없는 경험이죠.” 지난 두 학기와 두 번의 방학을 고스란히 ICISTS에 투자한 어느 구성원의 이야기다.

ICISTS는 참으로 ‘KAIST’답다. 세계를 선도하는 연구중심 대학으로서의 면모, 혁신적인 아이디어를 창출하는 사고의 유연성, 사회가 당면한 문제를 직시하고 해결하기 위한 노력까지 KAIST가 추구하는 가치들을 고루 담아내고 있다.

대학생들이 순수한 열정으로 심고 가꾼 국제 컨퍼런스는 지난 아홉 해 동안 단단하게 뿌리를 내렸다. 내년 10주년 행사를 기점으로 더 싱그럽고 무성한 가지를 뻗어낼 ICISTS의 발돋움을 기대해본다.